新型コロナウィルスの感染症は、3年以上経ってもなかなか終息する気配がない。こうした感染症のパンデミックは歴史上たびたび発生し、多くの人びとの命を奪ってきた。江戸時代も同様で、風邪、インフルエンザ、麻疹（ましん）、赤痢、梅毒といった感染症が波のように何度も襲った。あの5代将軍徳川綱吉も、麻疹によって命を落としている。

ただ、最も致死率が高かったのは天然痘である。当時は疱瘡（ほうそう）や痘瘡（とうそう）などと呼ばれ、多くの乳幼児が犠牲になった。たとえ健康を回復しても、顔にひどいあばたが残ることも少なくなかった。

しかも発症したら、効果的な治療法は存在しない。寛政10年（1633）刊行の志水軒朱蘭（しすいけんしゅらん）著『疱瘡心得草』を紐解くと、「疱瘡にかかったら酢、酒、麺類、餅類、脂っこいものは食べてはならない」といった根拠のない迷信が記されている。

だから人びとは感染しないよう、子どもに疱瘡絵をお守りに持たせた。疱瘡絵とは、鍾馗（しょうき、厄除けの神様）や源為朝といった強い武将を赤一色で描いたもの。疱瘡は疫病神（疱瘡神）がもたらすとされ、武将の絵が厄除けになると信じられていたのである。

だが、19世紀になると、この状況が変わる。1798年、イギリスのジェンナーが、牛にも天然痘に似た感染症（牛痘）があり、感染した牛の膿（牛痘苗）を人体に入れると水疱性の発疹が現れるものの、彼らは決して疱瘡に罹患しないことを知り、牛痘種痘法を考案したのだ。

まもなく日本にもその知識が伝わり、やがて佐賀藩主の鍋島直正が長崎在住の佐賀藩医・楢林宗建（ならばやしそうけん）にオランダ人から牛痘苗を手に入れるよう命じたのである。

そこで、宗建は出島のオランダ商館長に依頼し、嘉永元年（1848）、商館医モーニッケがバタビアから運んできた牛痘苗を子どもに接種したが、水疱は現れずに失敗に終わった。しかし、宗建は諦めず、翌年、今度はモーニッケから痘痂（とうか、牛痘苗でなく瘡蓋〈かさぶた〉）を手に入れ、3人の乳児に接種した。すると、1人に水疱が現れたのである。これが日本初の牛痘種痘法の成功例であり、なんとその乳児は宗建の子・建三郎だった。宗建は次々と乳児に種痘を行い、水疱が現れた子どもたちを痘苗として佐賀へ送った。藩主の直正は領民が接種を恐れぬよう、嫡男の淳一郎に牛痘を接種。これにより藩内では急速に種痘が広まったのである。

長崎ではさらに痘苗の植え継ぎが行われ、越前藩、薩摩藩、水戸藩などに運ばれて多くの領民に接種がなされた。いずれも松平春嶽、島津斉彬、徳川斉昭など名君がいる藩だった。このように藩主のリーダーシップのもと、当該藩の接種が進んだが、例外として幕領である大坂でも、庶民の多くが牛痘を接種した。これを実施したのは、蘭学塾「適塾」を営む緒方洪庵だった。

長崎の痘苗を京都の日野鼎哉（ていさい）や越前の笠原良策が入手したことを知った洪庵は、頼み込んで苗を分けてもらい、大和屋喜兵衛（豪商で薬種問屋）の協力で家を借りて除痘館（じょとうかん、種痘所）を設け、無償で種痘を始めたのである。施設の開所にあたり、洪庵は喜兵衛と日野葛民（かつみん、鼎哉の弟）と3人で「種痘は仁術のため。謝礼を受け取ることもあろうが、個人の利益とせず、仁術を広めるための費用にしよう」と誓いあった。そして、町医者たちにも種痘免状を与え、大坂各地に分苗所（除痘館の支部）をつくらせていった。

だが、しばらくすると、除痘館に人が全く来なくなってしまう。というのも「牛痘を接種すると健康を害する」という流言が広まったためだった。

それでも洪庵は疱瘡の病没者を無くすため、貧しい人びとに米や銭を与えて来館を促したり、各地で種痘の効能を説いたのである。こうした苦労の末、ようやく信用を得ていったのだった。ただ、種痘をさらに広めるには、幕府の公認が必要だと考えた洪庵は、大坂町奉行所に「除痘館を公的な施設にしてほしい」と嘆願した。だが、許可が全く降りる気配はない。それでも彼は諦めず、何十度も嘆願し続けた結果、とうとう除痘館を開いてから9年後の安政5年（1858）に幕府の公認を得られたのである。これにより、除痘館に人びとが集まるようになり、その2年後、除痘館をさらに広い屋敷に移転させた。

幕府はこうした功績を高く評価し、文久2年（1862）に洪庵を奥医師（将軍家侍医）として江戸へ招き、西洋医学所の頭取に任じた。が、残念ながら翌年、洪庵は54歳の若さで亡くなってしまった。「道のため」「人のため」「国のため」。それが洪庵の口癖だったという。

このように江戸時代にも、政治的リーダーシップを発揮した名君や優れた医師が、感染症から多くの人びとを救ったのである。

［河合 敦　記］